На грани жизни и смерти. Луганск бьется с Киевом за Лигу чемпионов и свое существование

Мы привыкли к тому, что чемпионат Украины – турнир «Шахтера» и киевского «Динамо»: гранды из Донецка и Киева (правда, сейчас, «горняки» тоже дислоцируются в столице) стабильно распределяют между собой два первых места, и уже за ними следуют все остальные. 

Но нынешний сезон получается уникальным. За два тура до финиша сразу три клуба претендуют на вторую строчку, позволяющую попытать счастья в квалификации Лиги чемпионов. Наряду со сдавшими динамовцами готовятся сделать исторический шаг «Заря» и проводящая всего второй сезон в Украинской премьер-лиге (УПЛ) «Десна». Благодаря прогрессивной системе розыгрыша (после первого этапа участники делятся на две группы - первая борется за еврокубки, вторая за выживание) развязку определят очные схватки прямых конкурентов. В четверг, 16 июля, луганчане едут в Киев, а спустя три дня им же принимать «Десну» в Запорожье (где «Заря» проводит домашние матчи с начала вооруженного конфликта на востоке Украины).

Самое время рассказать про эту самобытную команду.

Клуб в Луганске был основан в 1923 году под названием «Металлист» («Зарей» он стал в 1964-м) и даже выигрывал в союзные времена чемпионат СССР, обойдя киевское «Динамо» и других фаворитов. Ту команду тренировал известный советский тренер Герман Зонин. В середине 1970-х «Заря» дважды выходила в финал Кубка СССР, но в конце десятилетия покинула высшую лигу, а вернулась в элиту уже в независимой Украине.

Следующие два десятилетия прошли бедно и бесславно – вылет из высшей лиги, потом из первой, целых четыре года во второй, и лишь с 2006-го команда закрепилась в УПЛ. Поначалу в статусе одного из аутсайдеров.

Постепенные перемены начались в 2009-м, когда должность генерального директора «Зари» занял Сергей Рафаилов, до этого восемь лет успешно работавший в минифутбольном «Шахтере» (пять титулов чемпиона страны и полуфинал Кубка УЕФА). На момент его прихода луганский клуб тонул под тяжестью долгового бремени, находясь на грани исчезновения. А привел Рафаилова из «Шахтера» владелец этой команды, депутат Верховной Рады Евгений Геллер, выкупивший «Зарю».

В первые годы руководители разгребали завалы, оставшиеся от предшественников, разбирались с инфраструктурой и долгами. Ключевым кадровым решением Рафаилова стало приглашение на тренерский мостик бывшего футболиста «Зенита» Юрия Вернидуба, для которого это был первый опыт самостоятельной работы. И дела пошли в гору. Подхватив команду по ходу сезона-2011/12, Вернидуб финишировал 13-м, а в следующие пять лет неизменно поднимался как минимум на строчку выше, выиграв в 2017-м бронзовые медали. С 2014 года «Заря» стала постоянным участником Лиги Европы. И это несмотря на то, что клубу пришлось перебазироваться в Запорожье.