А ведь еще сегодня утром, перед заключительными гонками этого мини-тура расклад сил выглядел куда оптимистичнее для России. В субботней «разделке» Наталья Непряева, долго замыкавшая первую пятерку, смогла прибавить на последних метрах и принесла нашей команде первое призовое место сезона. В споре за бронзу она на секунду опередила Сэйди Бьорнсен из США и на две – чешку Катерину Разымову, уступив только непробиваемой Терезе Йохауг и Кристе Пармакоски, которой просто повезло с жеребьевкой. Она стартовала в полуминуте перед Йохауг, и когда норвежка ликвидировала эту дистанцию, финка просто села ей на хвост и провисела за лидером до самого финиша.
В воскресенье Непряева ушла на дистанцию четвертой, всего в двух секундах от Пармакоски и в 11 позади Бьорнсен. Причем на тот момент американка возглавляла общий зачет Кубка мира, а россиянка была там второй, отставая лишь на 8 очков. Показалось, что Непряева и правда может побороться за Большой хрустальный глобус, как я предполагал еще несколько дней назад, но… Ошибочка вышла – сегодня наша лыжница не преследовала-догоняла, а совершенно наоборот. Километра три Непряева еще держалась неподалеку от финки, а потом резко сдала и стала проваливаться все глубже и глубже. Финишную черту Наталья пересекла только 18-й.
Мужчины, к сожалению, разочаровали еще накануне. Александр Большунов в своей коронной вроде бы «разделке» классикой занял скромное пятое место. И если 43 секунды отставания от финского специалиста по таким же гонкам Иво Нисканена объяснить можно, то вот полминуты от Йоханнеса Клэбо – это уже серьезный звоночек. Остается надеяться, что Большунов еще не отошел от подготовительных нагрузок и должен прибавить в ближайшем будущем. Хотя очевидно и другое: летние тренировки с дистанционщиками взамен прежних спринтеров явно пошли Клэбо на пользу. И теперь справиться с рыжим норвежцем будет еще трудней.
Что в очередной раз подтвердилось в воскресенье. Половину дистанции Клэбо удерживал тандем Нисканена с Эмилем Иверсеном на расстоянии 15-20 секунд, потом передумал и дал им себя достать, а на последнем подъеме, как всегда, убежал вперед и выиграл третью здешнюю гонку из трех возможных. Иверсен честно пытался зацепиться за соотечественника, но все-таки не сумел.